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I diversi tipi di onde: le onde elettromagnetiche

Oltre alle onde meccaniche esistono anche onde che possono propagarsi in mancanza di un mezzo: le onde elettromagnetiche. La luce, ad esempio, rappresenta la parte delle onde elettromagnetiche alla quale è sensibile l’occhio e che è di conseguenza responsabile del fenomeno della visione. Senza voler entrare qui nel dettaglio, diremo che nel caso delle onde elettromagnetiche la perturbazione che si propaga è un campo elettromagnetico, ovvero l'insieme di un campo elettrico e un campo magnetico che oscillano perpendicolarmente uno rispetto all'altro. Nelle note storico cronologiche sulla luce sono richiamate brevemente le principali scoperte che riguardano le onde elettromagnetiche.

Le onde elettromagnetiche sono presenti ovunque nell'universo e la maggior parte di esse è invisibile all'occhio. Tra queste si possono menzionare ad esempio i raggi X, la radiazione ultravioletta e quella infrarossa, le microonde, le onde radio. Torneremo tra poco sulle onde elettromagnetiche e in particolare sulla luce. Abbiamo detto che le onde elettromagnetiche sono in grado di propagarsi nel vuoto. Aggiungeremo che questa è una gran fortuna per noi, perchè se così non fosse la luce e il il calore del sole non potrebbero raggiungere la Terra, con le spiacevoli conseguenze che si possono immaginare.